借助显微镜可以发现，身边的世界其实充斥着危险：致病微生物无处不在。为了对抗那些威胁生存的“入侵者”或揪出体内的“叛徒”，人体发展出一套精细而复杂的防御和监视机制，这就是免疫系统。免疫系统担负着捍卫自身安全的任务，在表面平静如水的生活下，免疫卫士们始终前赴后继，无时无刻不在与体内的敌人进行着殊死搏斗。

▲ HIV入侵CD4T淋巴细胞时将自己的DNA整合到T淋巴细胞DNA中

白细胞就是这些免疫卫士的主力。其实，白细胞只是一个笼统的称呼，在白细胞大家族里面，还分为中性粒细胞、巨噬细胞、淋巴细胞、树突状细胞等多个种类。它们分工明确，在不同的感染情况下发挥不同的作用。例如，在感染初期，中性粒细胞和巨噬细胞发挥主要作用，它们一边发出信息招呼更多的同伴，一边与入侵者搏斗，争取吞噬和消灭对手；几天后，淋巴细胞开始担负起战斗的主要责任，它们既可以分泌抗体，中和毒素，又能够激发体内的杀伤细胞对被感染的对象进行围剿。战斗胜利后，淋巴细胞还能够保存记忆，以便下一次此类入侵者进犯时行动能更迅速更有效。

然而，HIV的闯入大大扰乱和破坏了白细胞的工作。HIV能够感染多种白细胞，使被感染的细胞病变死亡；HIV能引诱杀伤细胞攻击被感染的白细胞，使白细胞数目越来越少；另外，HIV还会干扰杀伤细胞的视线，使其对无辜的白细胞发起进攻，加剧白细胞的损失。部分HIV并不急于杀死白细胞，而是选择“潜伏”在它们体内，寻找合适的时机兴风作浪。携带有HIV的白细胞还会把病毒带到大脑等部位，造成脑部损害。

就这样，随着HIV感染越来越重，白细胞的数目和功能也就越来越差，人体免疫系统的防御能力也就越来越低。此时，一旦有致病微生物进入体内，人体将无力阻挡；同时，一些平常安分守己的微生物也会趁机倒戈，引起一些正常情况下很少见的感染。由于免疫监视的能力下降，体内的叛变细胞也更容易逃脱，因此艾滋病患者很容易患上肿瘤。最终，艾滋病患者将死于难以治愈的感染和肿瘤。